Publisher

Hệ sinh thái san hô được ví như rừng nhiệt đới dưới đáy biển, là ngôi nhà của các quần xã động, thực vật. Hệ sinh thái san hô hình thành và bảo vệ các đảo, là nguồn tài nguyên sinh thái quý giá mang lại nhiều lợi ích kinh tế cho nhiều quốc gia vùng biển nhiệt đới.

 Quần xã san hô mềm là một thành phần cấu thành hệ sinh thái san hô, khác với cấu tạo xương can xi của san hô cứng (hard coral) và chất sừng của san hô sừng (gorgonian), san hô mềm được nâng đỡ bằng các mô và các xương rât bé hay còn gọi là các vi xương.

Phần lớn san hô mềm chỉ có một dạng polyp, autozooid, nó chính là cơ quan sinh sản và cơ quan bắt mồi. Các loài với một dạng polyp là các đơn hình thái, một số ít loài, phần lớn là dạng lớn, gọi là đa hình thái bởi vì chúng có hai loại polyp được gọi là một siphonozooid, chúng nhỏ, và ít hoặc không có các tua miệng. Chức năng chủ yếu là kênh dẫn nước biển, tuy nhiên các thức ăn nhỏ có thể được vận chuyển tới tập đoàn cùng với dòng nước.

Một autozooid điển hình là cấu trúc hình trụ hay hình ống với một miệng và tua cảm giác tại các điểm kết thúc. Một phần của polyp nhô ra bên ngoài, bao quanh bởi không gian nước biển gọi là khoang dạ dày hoặc mạch khoang và chúng có một vách với 3 lớp dày. Phần trên cùng, tại điểm kết thúc của polyp có một miệng ở phần trung tâm được mở, bao xung quanh bởi 8 tua cảm giác (xúc tua). Những tua cảm giác này giống như các ngón tay, mở rộng theo các bên, được gọi là lá chét (bộ phận hình cánh), mà cung cấp cho chúng rất nhiều các dạng tua ở bên trong cũng như bên ngoài bề mặt các polyp.

Theo phân loại, san hô mềm thuộc giới Động vật (Animal), ngành ruột khoang (Coelenterata), lớp san hô (Anthozoa), phân lớp san hô tám tia (Octocorallia), bộ san hô mềm Alcyonacea. Chúng phân bố chủ yếu ở vùng nước ấm và nông ở khu vực biển Đỏ, Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương.  Ở Việt Nam hiện nay, san hô mềm phân bố ở một số đảo và vùng nước ven bờ như Cô Tô, Đảo Trần, khu vực Cát Bà - Hạ Long, Cồn Cỏ, Hải Vân - Sơn Chà, Vân Phong, Vịnh Nha Trang, ven bờ Ninh Thuận Bình Thuận, Côn Đảo, Phú Quốc, Thổ Chu, Nam Du, Phú Quý, Cù Lao Chàm. Đặc biệt về mức độ đa dạng quần xã san hô mềm ở hai quần đảo Hoàng Sa và Trường Sa của chúng ta.

Nghiên cứu viên Đậu Văn Thảo cho biết: "San hô mềm đang hứa hẹn là nguồn được liệu biển, là sản phẩm thương mại hóa trong thị trường nuôi cá cảnh biển, là đối tượng nuôi trồng phục hồi bảo tồn hệ sinh thái cũng như các hoạt động du lịch biển. Do vậy thu hút được nhiều sự quan tâm của các nhà dược phẩm, du lịch và các nhà khoa học".